Los "sprites" o espectros rojos, fenómenos eléctricos fugaces y sorprendentes, han sido inmortalizados por el astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA), Andreas Mogensen, como parte del experimento Thor-Davis. Estos eventos, que se manifiestan como descargas eléctricas proyectándose hacia arriba desde la cima de las nubes en la mesosfera terrestre, a altitudes de 50-90 km, son visibles solo durante una fracción de segundo, lo que hace necesarias cámaras especializadas para su captura precisa.
Desde su primera descripción a finales del sig
lo XIX, la primera imagen de un sprite rojo se obtuvo en 1989, y desde entonces, los avistamientos han sido raros. Mogensen, dedicando cada sábado a fotografiar tormentas desde el observatorio Cupola de la Estación Espacial Internacional (EEI), logró capturar una nueva imagen de este fenómeno el cual proporciona valiosos conocimientos sobre estos eventos poco comprendidos y su posible impacto en la alta atmósfera.
El espectro rojo, observado entre los 40 y 80 kilómetros sobre la Tierra, se cree que se origina a partir de rayos normales después de una acumulación de carga eléctrica en el interior de las nubes cerca de la superficie terrestre. Actúa como un "mecanismo de equilibrio" utilizado por la atmósfera para distribuir cargas eléctricas verticales. El color rojo se produce cuando la carga se encuentra con el nitrógeno en la atmósfera.
Mogensen utilizó una "cámara de eventos" para capturar el sprite, que funciona más como un ojo humano que una cámara convencional, detectando cambios de contraste en lugar de capturar una imagen estática. Estas cámaras pueden producir hasta 100,000 imágenes por segundo con un bajo consumo de energía.
El experimento Thor-Davis no solo contribuye al entendimiento de los sprites rojos, sino que también busca comprender cómo afectan los rayos en la alta atmósfera a la concentración de gases de efecto invernadero. Olivier Chanrion, científico principal del experimento, elogió las imágenes de Mogensen por su alta resolución temporal, que permite captar los rápidos procesos de los relámpagos. "Estas imágenes tomadas por Andreas son fantásticas", destacó Chanrion.
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