En 1776, el Congreso Continental adoptó la Declaración de Independencia, redactada principalmente por Thomas Jefferson, en la cual se proclamó la separación de Estados Unidos del Reino Unido. Esta fecha se considera el nacimiento de la nación estadounidense y marca el inicio de la lucha por la independencia.
Aunque el 4 de julio es el día en que se celebra esta independencia, el documento no se firmó ese mismo día. La mayoría de los delegados firmaron la Declaración el 2 de agosto de 1776, y algunos incluso lo hicieron después de esa fecha. Inicialmente, se pensó que el 2 de julio sería el día de celebración, ya que fue cuando el Congreso Continental votó a favor de la independencia. Sin embargo, el 4 de julio se convirtió en la fecha emblemática.
Existen múltiples copias impresas de la Declaración de Independencia, siendo la más conocida la que se exhibe en los Archivos Nacionales en Washington. Se conocen como "panfletos de Dunlop" en honor a John Dunlop, el propietario de la tienda que las imprimió. Se han conservado 26 copias, aunque se descubrieron dos adicionales en años recientes, una de ellas comprada por $4 en un mercado de pulgas.
Un hecho curioso es que Thomas Jefferson y John Adams, dos de los Padres Fundadores y participantes clave en la redacción y aprobación de la Declaración, fallecieron el mismo día: el 4 de julio de 1826, exactamente 50 años después de la adopción del documento.
El himno nacional de Estados Unidos, "The Star-Spangled Banner", escrito por Francis Scott Key, incluye la famosa frase "tierra de libres, hogar de valientes". Fue adoptado como himno nacional en 1931 y relata los eventos del bombardeo de Fort McHenry en 1814 durante la Guerra de 1812.
El 4 de julio es celebrado en todo el país con festividades que incluyen desfiles, fuegos artificiales y reuniones familiares. Es común decorar con los colores nacionales (rojo, azul y blanco) y encender parrillas para disfrutar de comidas al aire libre. También se realizan competencias de comida, como el famoso concurso de perros calientes (hot dogs) en algunas ciudades.
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