Nuevo hito astronómico: la NASA acaba de confirmar que el número de planetas conocidos más allá de nuestro sistema solar ha superado los 5 000.
Archivo de Exoplanetas de la NASA
El censo de exoplanetas alcanzó este hito con un lote reciente de 65 exoplanetas confirmados gracias a los datos de la ahora desaparecida misión K2 de la NASA, la "segunda vida" del prolífico telescopio espacial Kepler.
Tras estos últimos hallazgos, el recuento oficial de exoplanetas de la NASA asciende a un total de 5 005.
"No es solo un número", dijo Jessie Christiansen, científica investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Caltech en Pasadena, California. "Cada exoplaneta descubierto representa un mundo nuevo. Me emociono con todos porque no sabemos nada de ellos".
Un exoplaneta es cualquier planeta que se encuentra más allá de nuestro sistema solar, que puede estar o no (como la Tierra) en la zona habitable de su sistema.
En los 30 años que han pasado desde que los científicos descubrieran los primeros planetas que orbitan alrededor de otra estrella, actualmente es tan común encontrarlos que los astrónomos esperan que la mayoría de las estrellas alberguen al menos un planeta. Así que es probable que solo hayamos arañado la superficie de todo lo que hay ahí fuera. 5 000 exoplanetas es un número pequeño en comparación con lo que es probable que exista en realidad. Cuantos más encontremos, más cerca estaremos de detectar vida en otro planeta.
El telescopio espacial Kepler, lanzado en 2009, contribuyó con más de 3 000 exoplanetas confirmados a la lista, con otros 3 000 candidatos esperando ser revisados.
¿Cómo son estos exoplanetas?
Los exoplanetas encontrados hasta ahora incluyen mundos pequeños y rocosos como la Tierra, gigantes gaseosos muchas veces más grandes que Júpiter y "Júpiter calientes" en órbitas abrasadoramente cercanas alrededor de sus estrellas. La mayoría son gaseosos, como Júpiter o Neptuno, en lugar de terrestres, según la base de datos en línea de la NASA.
Entre los exoplanetas confirmados recientemente están K2-377 b, una 'súper Tierra' con una masa de 3,51 Tierras que tarda 12,8 días en completar una órbita alrededor de su estrella. Algunos exoplanetas orbitan dos estrellas a la vez, como el planeta Tatooine de la película 'Star Wars' de 1977.
¿Y cómo se detectan planetas fuera del sistema solar?
Estudiar los exoplanetas directamente es muy complicado porque son pequeños, muy tenues, muy lejanos y, a menudo, muy cercanos a una estrella brillante cuya luz ahoga cualquier cosa que el exoplaneta pueda reflejar.
Existen varias técnicas. La mayoría se detectan midiendo el oscurecimiento de la estrella al pasar un objeto por delante, llamado método de tránsito. Otra forma de detectar exoplanetas es el método Doppler, que mide el 'bamboleo' de las estrellas debido a la atracción gravitatoria de los planetas en órbita.
Estos planetas están en la raíz de la paradoja de Fermi, que establece que deberíamos haber detectado vida extraterrestre dado el hecho de que probablemente haya miles de millones de exoplanetas solo en la Vía Láctea. Es probable que con los instrumentos más recientes, como el telescopio espacial James Webb lanzado en Navidad de 2021, desbloqueen una gran cantidad de información nueva sobre los mundos extraterrestres. En algún momento, encontraremos algún tipo de vida en alguna parte, piensan muchos científicos.
“No solo vamos a encontrar montones y montones de exoplanetas, sino que también vamos a comenzar a poder caracterizar los planetas”, dicen los expertos. Fuente: muyinteresante.es
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